Ribosomet sætter sig fast på enden af RNA'et og bevæger sig langsomt langs strengen, mens den aflæser rækkefølgen af de fire forskellige baser - A, T, G og C.
Tre baser i en række udgør én aminosyre. Basekombinationen ACT koder for eksempel for aminosyren threonin, mens GAT koder for asparaginsyre. Hver gang ribosomet har aflæst tre baser, fastklæber det den tilsvarende aminosyre til den, som blev fundet ved aflæsning af de foregående tre baser. Langsomt danner ribosomet en lang streng af aminosyrer, som den slæber efter sig.
De fire forskellige baser kan sammensættes i rækker af tre på 64 forskellige måder. Eftersom der kun findes 20 forskellige aminosyrer, koder visse kombinationer af baser for den samme aminosyre. Andre kombinationer fungerer som stoptegn. Når ribosomet aflæser en sådan kombination, frigør den aminosyrestrengen ind i cellen.