Formålet med samarbejdet er at finde en metode til gæring af sukker til 3HPA ved hjælp af en biologisk modificeret mikroorganisme. 3HPA vil herefter kunne omdannes til en række kemiske derivater af høj værdi, herunder akrylsyre. Akrylsyre er et værdifuldt produkt, der fremstilles i store mængder, og som indgår i en lang række materialer som for eksempel plastik, fibre, coatings, maling og superabsorberende bleer.

“Som følge af de stigende oliepriser bliver det mere og mere økonomisk rentabelt at omdanne fornybare råvarer til kemikalier, og det er et område med signifikant kommercielt potentiale,” siger Thomas Videbæk, koncerndirektør i Novozymes og leder af virksomhedens BioBusiness-division. “Det betyder en styrkelse af Novozymes' position, idet virksomheden herved kan udnytte sine kompetencer inden for bioinnovation til at realisere visionen om en ‘biobaseret økonomi', hvor biologiske materialer gradvist vil erstatte mange af de oliebaserede produkter, vi kender i dag. Samarbejdet med Cargill er et glimrende eksempel på, hvordan vi kan udnytte vores teknologiske base til at udvide forretningen inden for nye områder.”

Cargill, en førende leverandør til den globale bioindustri, er allerede indehaver af en række patenter relateret til biobaseret 3HPA. Novozymes skal bidrage med sin enestående teknologiplatform inden for protein engineering og pathway engineering, dvs. "skræddersyning" af mikroorganismer til fremstilling af et ønsket stof. Begge virksomheder har stor erfaring inden for gæring i industriel skala.

“Cargill er allerede en af de førende aktører inden for omdannelse af fornybare råvarer til kemikalier,” siger Jack Staloch, Director for Cargills BioTechnology Development Center. “Med udgangspunkt i den stærke position inden for immaterielle rettigheder, vi har opbygget, ser vi en mulighed for sammen med Novozymes at kunne omdanne fornybare råvarer til 3HPA og deraf afledte produkter såsom akrylsyre på en kommercielt rentabel måde.”

Selv om begge virksomheder indrømmer, at der er væsentlige videnskabelige hindringer, der skal overkommes, giver de udtryk for deres tillid til, at kombinationen af de to virksomheders kompetencer giver dem et godt udgangspunkt for at kunne tackle de teknologiske udfordringer. Virksomhederne forventer, at den nye teknologi vil kunne udvikles inden for en periode på fem år, hvorefter den vil blive gjort tilgængelig for andre med henblik på fremstilling og salg af 3HPA og deraf afledte produkter, herunder akrylsyre.

Fakta: 3HP og akrylsyre I den proces, der skal udvikles af Novozymes og Cargill, bliver glukose eller en anden kulhydratkilde omdannet til 3-hydroxypropionsyre (3HPA) ved gæring. Denne omdannelse sker ved hjælp af en flertrins enzymatisk reaktion inden i cellerne i mikroorganismen. 3HPA fra gæringsprocessen kan derefter oprenses og omdannes til kemiske derivater som for eksempel akrylsyre. Den nuværende proces til fremstilling af akrylsyre sker i den petrokemiske industri ved hjælp af oxidering af propylen, et produkt fra raffinering af råolie. Knap halvdelen af den årligt producerede mængde rå akrylsyre (2005: 3,1 mio. tons) anvendes til fremstilling af ren akrylsyre til superabsorberende produkter, især til anvendelse inden for personlig pleje som for eksempel bleer (over 1 mio. tons årligt). Den resterende del anvendes til fremstilling af akrylater, der indgår i akrylfibre, coatings, maling og tryksværte. Markedet for akrylsyre har en årlig vækst på omkring 4%.